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MONTAÑA EVEREST

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El monte Everest es la montaña más alta del mundo con una altura de 8.848 metros sobre el nivel del mar. Está localizada en la zona de Mahalangur del Himalaya, y marca la frontera entre Nepal y China. En Nepal es conocida como Sagarmatha (“La frente del cielo”) y en China Chomolungma (“Madre del universo”). La montaña fue nombrada Everest en honor a George Everest, geógrafo británico, en 1865. Su macizo incluye picos vecinos como el Lhotse (8.516 metros), Nuptse (7.855 metros) o Changtse (7.580 metros).

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El Everest desde Kala Patthar, imagen de Pavel Novak

En el año 1856 se estableció por primera vez la altura del Everest con 8.840 metros, y entonces esta montaña era conocida como Cumbre XV. En el año 1865, se le dio el nombre oficial de Everest debido a Sir George Everest, antiguo director británico encargado de la topografía de India. Aunque los tibetanos llamaron a esta montaña durante siglos Chomolungma (“Madre del universo”), los británicos no lo sabían ya que Nepal y el Tíbet estaban cerrados a los extranjeros.

La montaña más alta del mundo atrae a muchos alpinistas experimentados, así como a escaladores que contratan a guías profesionales para alcanzar su cima. Si bien el Everest no plantea importantes desafíos técnicos de escalada en su ruta estándar, la montaña presenta peligros tales como el mal de altura, el clima y el viento.

 

Medición de la altura

El indio Radhnath Sikdar, matemático y topógrafo de Bengala, fue el primero en identificar el pico como la montaña más alta de la tierra en el año 1852, utilizando cálculos trigonométricos basado en medidas realizadas al “Pico XV” (como era conocido el Everest hasta ese momento) y realizadas con teodolitos desde unos 150 kilómetros de distancia, en la India. El teodolito es un instrumento de medición mecánico-óptico que se utiliza para obtener ángulos verticales y horizontales, ámbito en el cual tiene una precisión elevada. Estas medidas no pudieron hacerse más cerca por la imposibilidad de entrar en Nepal. Algunos indios, incluyendo el anterior Primer Ministro Atal Behari Vajpayee, son de la opinión de que el Monte Everest debería llevar el nombre de este indio matemático.

Más recientemente, se han realizado nuevos cálculos de su altura que dan como resultado 8.848 metros sobre el nivel del mar, aunque hay alguna variación en las medidas. Después del Everest, la montaña más alta es el K2, con 8.611 msnm. Sin embargo, si la medición se hace desde el centro de la tierra, el volcán Chimborazo en el Ecuador es 2,1 kilómetros más alto que el Everest.

La altura de 8.848 msnm fue determinada en un estudio indio realizado en 1955, acercándose más a la montaña y utilizando igualmente teodolitos. Dicha altura fue reafirmada posteriormente en 1975 por una medición china. En ambos casos se midió la cima de nieve y no de roca. En mayo de 1999 una expedición estadounidense colocó un GPS en la roca de la cima. El dispositivo obtuvo una altura de 1.850 msnm para la roca y 1 metros para la capa de nieve y hielo. Aunque Nepal no la ha reconocido oficialmente.


Vista panorámica del Monte Everest,
marzo 2011, Asybaris01



Edmund Hillary y Tenzing Norgay, llegaron a la cima del monte Everest el 29 de mayo de 1953, Jamling
Tenzing Norgay


Min Bahadur Sherchan tenía 77 años cuando llegó a la cima del Everest en su primer intento, mayo 2011, Moeng

 


El Sherpa Apa ha alcanzado la cima del Monte Everest 21 veces, diciembre 2009, Mogens Engelund

El 22 de mayo de 2005 el equipo de la “Expedición al Everest” de la República Popular China ascendió a la cima de la montaña. Después de varios meses de complejas medidas y cálculos, el 9 de octubre de 2005, la Oficina Estatal de Cartografía y Topografía anunció que la altura del Everest es de 8.844,43 ± 0,21 m., y declararon que es la medición más precisa realizada hasta la fecha. Esta nueva altura se basa en el punto más alto de la roca de la cima y no en la nieve y el hielo que se encuentran sobre la roca. El equipo chino también midió la profundidad de hielo y nieve, siendo de 3,5 metros, lo cual está de acuerdo con la altura de 8.848 msnm calculada anteriormente. En cualquier caso, la forma geoidal de la tierra aporta dudas sobre la precisión mostrada por las medidas de 1999 y 2005, y sobre la utilizada de determinar la altura con una precisión tan alta.

El monte Everest se está todavía elevando y moviéndose hacia el noreste, motivado por la tectónica de placas de la zona del sur de Asia. Dos fuentes sugieren que la velocidad de movimiento es de 4 milímetros al año en elevación y de 3 a 6 milímetros hacia el noreste. Se ha sugerido incluso una disminución de su altura.

La región del monte Everest y el Himalaya en general están sufriendo el deshielo y pérdida de nieve, posiblemente debido al calentamiento global.

RUTAS DE ESCALADA

El monte Everest tiene dos rutas principales de ascensión: la ruta por la cara sudoeste o Vía del Collado Sur, desde Nepal, y la ruta noreste o Vía del Collado Norte, desde el Tíbet, así como otras 13 rutas menos frecuentadas. De las dos rutas principales, la más fácil técnicamente y más utilizada es la sudoeste desde Nepal. Fue la ruta utilizada por Hillary y Tenzing en el año 1953, y la primera de las 15 rutas descritas en 1996. Ello fue, sin embargo, una elección dictada más por la política que por la técnica, ya que la frontera china fue cerrada a los extranjeros en 1959.

Reinhold Messner (Italia) llegó a la cima en solitario por primera vez, sin ayuda de oxígeno o de cualquier otro tipo, por la ruta noroeste, más difícil, atravesando el Collado Norte hacia la Arista Norte y el Gran Couloir, el 20 de agosto de 1980. Messner alcanzó la cima después de escalar durante tres días consecutivos, totalmente sólo, desde el campo base, situado a una altura de 6.500 msnm. Dicha ruta es la número 8 hasta la cima.

Gran parte de los intentos se ejecutan entre abril y mayo, antes de que comience el verano, la estación de los monzones. Un cambio en las corrientes en chorro en esta época del año reduce la velocidad media del viento en cotas altas de la montaña. Aunque se realizan intentos de escalada también después de los monzones, en septiembre y octubre, la nieve depositada por el monzón y el clima menos estable hace la escalada más difícil.

Vía del Collado Sur

La ascensión por la ruta suroeste comienza con una aproximación al Campo Base, situado a una altitud de 5.380 msnm, en la zona sur del Everest, en Nepal. La expedición suele viajar a Lukla (2.860 msnm) desde Katmandú y atraviesa por la población Namche Bazaar. Los escaladores caminan, a continuación, hasta el Campo Base, lo que requiere entre 6 y 8 días, y permite aclimatarse a la altitud y prevenir el mal de altura. El equipo y las provisiones se trasladan mediante yaks, dzos (cruce de yak y vaca domesticada) y porteadores humanos hasta el Campo Base del Glaciar Khumbu. Cuando Hillary y Tenzing escalaron el Everest en 1953 partieron de Katmandú, ya que en ese momento no había carreteras hacia el este del país.

Los escaladores duelen pasar un par de días en el Campo Base, aclimatándose a la altitud. Durante este tiempo, los sherpas de la expedición y los escaladores pondrán cuerdas y escaleras en la Cascada de Hielo del Glaciar Khumbu. Las grietas y los bloques de hielo inestables hacen de la cascada de hielo uno de los tramos más peligrosos en la ruta. Muchos escaladores y sherpas han muerto en este tramo. Para reducir el peligro, la escalada suele comenzar antes del amanecer, cuando las bajas temperaturas mantienen fijos los bloques de hielo.


Vista desde el espacio mostrando la ruta del collado sur y la ruta
del collado norte

Por encima del glaciar se encuentra el Campo Base I o Campo Base Avanzado, a una altitud de 6.065 msnm.
Desde el Campo I, los expedicionarios atraviesan por el Cwm Occidental, también conocido como Valle del Silecio, hasta la pared en la base del Lhotse, donde se establece el Campo II, a 6.500 msnm de altitud. El Cwm occidental es un valle glacial que va ascendiendo ligeramente, pero marcado por grandes grietas transversales hacia la mitad del valle, que impiden el acceso directo a las cotas altas del valle. Los escaladores deben cruzar totalmente hacia la derecha hasta llegar a la base del Nuptse, y pasar por un corredor conocido como la “Esquina del Nuptse”. El Cwm occidental es conocido también como Valle del Silencio porque su topografía cerrada reduce el viento en la ruta. La gran altitud y un día claro y sin viento pueden hacer que Cwm occidental sea insoportablemente caluroso para los escaladores.


Vista aérea del Monte Everest desde el sur, mayo 2004, Kerem Barut

Desde el Campo II, los escaladores ascienden la cara norte del Lhotse por un tramo preparado con cuerdas fijas hasta el Campo III, situado en una plataforma a 7.470 msnm. Desde allí, hay otros 500 metros hasta el Campo IV en el Collado Sur, a 7.920 msnm. Desde el Campo III al Campo IV hay que superar dos retos más: el Espolón de Ginebra y la Banda Amarilla. El Espolón de Ginebra es un saliente de roca negra al que dio nombre la expedición suiza de 1952. Las cuerdas instaladas en el recorrido ayudan a los escaladores a pasar sobre la roca cubierta de nieve. La Banda Amarilla es una sección de piedra arenisca sedimentaria que requiere unos 100 metros de cuerda para atravesarla.

En el Collado Sur, los montañeros entran en la “zona de la muerte”.

Los escaladores cuentan únicamente con dos o tres días de resistencia a esta altitud para intentar asaltos a la cima. El tiempo despejado y poco viento son de gran importancia a la hora de decidir realizar un intento de llegar a la cima. Si el tiempo no es propicio en estos días, los escaladores deben descender, en muchos casos hasta el Campamento Base.

Desde el Campo IV, los escaladores deben comenzar la ascensión alrededor de medianoche, con la esperanza de llegar a la cima en 10 o 12 horas. Primero se alcanza el Balcón, a 8.400 msnm, una pequeña plataforma en la que descansar mientras se observan al amanecer los picos hacia el sur y al este. Continuando por la arista, se encuentran con unos imponentes escalones de roca que obligan a adentrarse en la nieve, que puede llegar hasta la cintura, lo que representa un riesgo importante de avalancha. A una altitud de 8.750 msnm, una pequeña formación del tamaño de una mesa formada por hielo y nieve marca la Cima Sur.

 

Desde la Cima Sur, los escaladores continúan por la arista sudeste, conocida como la “Travesía de la Cornisa”, donde la nieve cubre rocas discontinuas. Esta es la sección en la que los escaladores están más expuestos, ya que un paso en falso supone el desastre, ya se a la izquierda (con una caída de 2.400 metros por la ladera sudoeste) o a la derecha (3.050 metros de caída por la ladera de Kangshung). Al final de esta travesía está la imponente pared de roca de 12 metros de alto llamada el “Escalón de Hillary”, a una altura de 8.760 msnm.

Hillary y Tenzing fueron los primeros escaladores en superar el “Escalón” y lo hicieron con un equipo rudimentario y sin cuerdas fijas. Hoy en día se supera el “Escalón” por una escalera atornillada por una expedición china en 1960, y con cuerdas instaladas por los sherpas. Una vez superado, el resto de la escalada hasta la cima es comparativamente más simple y fácil, con una pendiente moderada cubierta de nieve, pero en la que el escalador se encuentra muy expuesto, especialmente mientras se atraviesan tramos largos de nieve. También tras el “Escalón de Hillary” se debe pasar una zona rocosa y movediza con una maraña de cuerdas que puede ser problemática, sobre todo con mal tiempo.

Los escaladores deben abandonar la “Cima del Mundo” en menos de media hora, ya que es necesario descender al Campo IV antes del anochecer.


Campo Base del Monte Everest, mayo 2008, ilker ender

 

Vía del Collado Norte

La vía del Collado Norte comienza al norte del Everest, en Tíbet. Las expediciones llegan al Glaciar de Rongbuk, estableciendo el Campo Base a 5.180 msnm, en una llanura de grava justo debajo del glaciar. Para llegar al Campo II, los escaladores ascienden la morena central de la parte este del Glaciar hasta la base del monte Changtse, a 6.100 msnm. El Campo III (campo avanzado) se encuentra bajo el “Collado Norte”, a 6.500 msnm. Para alcanzar el Campo IV, del “Collado Norte”, los montañeros ascienden por el glaciar hasta el pie del Collado, donde cuerdas fijas permiten alcanzar el Collado Norte, a 7.010 msnm. Desde allí, se asciende la rocosa Arista Norte hasta alcanzar el Campo V, a 7.775 msnm. La ruta continúa por la cara norte a través de una serie de barrancos y precipicios, en un terreno con placas rocosas, hasta llegar al Campo VI, a 8.230 msnm.

Desde el Campo VI, se realiza la ascensión final hasta la cima por la arista nordeste. Los escaladores deben pasar tres bandas de roca conocidas como Primer Escalón (de 8.500 a 8.534 msnm), el Segundo Escalón (de 8.575 a 8.625 msnm), y el Tercer Escalón (de 8.690 a 8.800 msnm). Una vez superados, hay una fuerte pendiente (de 50 a 60 grados de inclinación) hasta la cima.

LA ZONA DE LA MUERTE

En la parte alta del Monte Everest, los escaladores que quieren hacer cima pasan un tiempo considerable dentro de lo que se conoce como “Zona de la Muerte” (altitudes superiores a 8.000 msnm), y se enfrentan a un gran reto para sobrevivir. Las temperaturas pueden descender a niveles muy bajos lo que conlleva la congelación de cualquier parte del cuerpo expuesta mínimamente al frío. Con una temperatura tan baja, la nieve está totalmente helada y es muy resbaladiza aumentando el riesgo de deslizamiento y caídas. La alta velocidad del viento, que puede ser de alrededor de 135 kilómetros por hora, es también un peligro potencial para los montañistas. La presión atmosférica en la cima del Everest es alrededor de un tercio de la presión a nivel del mar, y por tanto la cantidad de oxígeno respirable es igualmente a un tercio de lo habitual.


Últimos rayos de sol del día en el Monte de
Everest, mayo 2007, Thomas fanghaenel

Los efectos debilitantes de la zona de la muerte son tan grandes que la mayoría de los escaladores necesitan más de 12 horas para hacer la distancia de 1,72 kilómetros desde el collado Sur (entre el Monte Everest y el Lhotse) hasta la cima. Conseguir llegar hasta aquí requiere una aclimatación a la altura bastante prolongada, y una expedición típica necesita entre 40 y 60 días de aclimatación. Una persona que viva normalmente a nivel del mar y se exponga a una altitud de unos 8.500 msnm sin aclimatación perderá la conciencia probablemente en apenas 2 o 3 minutos.

Incluso en el campamento base, la baja presión parcial del oxígeno tiene un efecto directo sobre los niveles de saturación de oxígeno. Al nivel del mar, la saturación de oxígeno en la sangre es generalmente 98% o 99%. En el campamento base, la saturación de la sangre se reduce entre un 85% o un 87%. Ciertas muestras de sangre tomadas en la cumbre indican niveles muy bajos de oxígeno en sangre.

Un efecto secundario de poco oxígeno en sangre es un ritmo respiratorio que aumenta considerablemente, de entre 80 a 90 respiraciones por minuto en comparación con las entre 20 y 30 que es lo normal. El agotamiento puede ocurrir simplemente tratando de respirar.

La falta de oxígeno, el cansancio, el frío extremo, y los riesgos de la escalada contribuyen al aumento en la cifra de muertos. Una persona que se lesione y no pueda caminar se encontrará en serios problemas, ya que el rescate con helicóptero suele ser imposible y trasladar a una persona desde esas alturas suele ser una tarea muy complicada y arriesgada.Las personas que mueren durante el ascenso se suelen abandonar en el mismo lugar donde fallecen. Unos 150 cuerpos nunca se han recuperado. No es raro encontrar cadáveres cerca de las rutas de escalada estándar.


DISCUSION ACERCA DEL USO DE OXIGENO

La mayoría de las expediciones usan máscaras y tanques de oxígeno sobre los 8.000 msnm. El monte Everest puede ser escalado sin oxígeno suplementario, pero sólo pueden hacerlo los montañeros experimentados y siempre con alto riesgo.

El ser humano no puede pensar claramente con cantidades bajas de oxígeno, y la combinación de climatología extrema, temperaturas muy bajas y un terreno complicado dificulta la toma de decisiones rápidas, las cuales pueden salvarte la vida en un momento dado.

El uso de botellas de oxígeno para la ascensión ha sido siempre muy controvertido. El mismo George Mallory lo describía como antideportivo, pero concluyó que sería imposible llegar a la cima sin su uso y, por tanto, lo utilizó. Cuando Tenzing y Edmund Hillary consiguieron llegar a la cima, utilizaron botellas de oxígeno. Durante los siguientes 25 años la utilización de oxígeno fue considerada normal para cualquier intento de ascensión. Reinhold Messner y Peter Habeler fueron en 1978 los primeros escaladores en romper el ya tradicional uso de oxígeno.


Vista aérea del Monte Everest desde el sur, con
el Lohtse enfrente y el Nuptse a la izquierda,
septiembre 2006, Daniel

Ambos consiguieron la primera ascensión a la cima sin usarlo. Messner siempre ha negado algunas acusaciones de haber utilizado oxígeno, acusaciones que fueron acalladas cuando ascendió al Everest sin soporte ni ayuda y en solitario en 1980 por la ruta noroeste, técnicamente más difícil. En los años posteriores a las ascensiones de Messner, la discusión sobre el uso de oxígeno continuó.


Monasterio Rongbuk en el Tíbet con la parte norte del Everest al fondo, febrero 2005, John Hill

El desastre del año 1996 intensificó el debate. En el libro de Jon Krakauer, Mal de Altura (1997) expresaba sus críticas personales al uso de botella de oxígeno. Krakauer escribió que el uso de oxígeno embotellado permitía intentar la ascensión a escaladores poco calificados, lo que conllevaba situaciones difíciles e incluso más muertes.

El desastre del 10 de mayo de 1996 fue en parte causado por el gran número de escaladores (33 en un día) que intentaban subir, lo que causaba atascos en el Escalón de Hillary y retrasaba a los escaladores, por lo que muchos de ellos alcanzaron la cima después de las 2 de la tarde, hora de regreso más tardía considerada habitualmente. Krakauer propuso la prohibición del oxígeno excepto para casos de emergencia, argumentando, igualmente, que ello evitaría la contaminación de la montaña –gran cantidad de botellas se acumulan en las laderas- y evitaría que intentaran la escalada los montaneros menos calificados.


Vista de la cresta sureste del campo base del Everest. La cascada de hielo de Khumbu puede verse a la izquierda.
En el centro están los restos de un helicóptero que se estrelló en el año 2003, Nuno Nogueira


Vista panorámica del norte de Everest desde la llanura tibetana, 2005, W. Mason Fuller

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